Elif Bilgin: fallimenti e una buccia di banana che cambia tutto

Istanbul, 2011. Elif Bilgin ha quattordici anni e ogni giorno, per andare a scuola, passa vicino al Bosforo. Lo stretto che divide Europa e Asia è uno dei simboli più potenti di questa città — e anche uno dei più inquinati. Le plastiche a base di petrolio causano un’enorme quantità di inquinamento, e Elif lo vede ogni giorno nell’acqua che scorre sotto i ponti di Istanbul.

Inizia a fare ricerche. Scopre le bioplastiche — materiali derivati da fonti organiche rinnovabili invece che dal petrolio. Scopre che alcuni produttori le ricavano dalla buccia del mango. E si fa una domanda: se funziona con il mango, perché non con la banana?

Ci vorrà esattamente due anni per rispondere.

Il problema con i fallimenti è che sembrano definitivi

Il progetto di Elif non nasce in un laboratorio universitario. Nasce a casa, con strumenti di base, libri di chimica presi in prestito e una pazienza che ha poco di adolescenziale nel senso comune del termine.

La buccia di banana è un materiale di scarto ricco di amido — fino al 12,78% in peso secco — e di cellulosa, entrambi ingredienti chiave nell’industria delle bioplastiche. Teoricamente è il candidato perfetto. Praticamente, ogni tentativo porta a risultati inutilizzabili: plastiche troppo fragili, troppo degradabili, troppo instabili.

Elif affronta dieci tentativi falliti nel corso di due anni. Plastiche che non reggono, che si deteriorano rapidamente, che non hanno le proprietà necessarie per un uso reale. Non sono fallimenti minori — sono due anni di lavoro che producono risultati inutilizzabili. Due anni in cui la risposta è sempre no.

In quei momenti, Elif cita Thomas Edison. Non come retorica motivazionale — come metodo. “Anche Thomas Edison disse: ‘Non ho fallito. Ho solo trovato 10.000 modi che non funzionano.'” L’undicesimo e il dodicesimo tentativo producono finalmente una bioplastica solida, stabile, non degradabile. Funziona.

Come si trasforma una buccia in plastica

Il processo che Elif mette a punto è chimicamente rigoroso ma, come lei stessa sottolinea, accessibile. Le bucce vengono immerse in una soluzione di sodio metabisolfito, poi bollite e ridotte in purea. La pasta risultante viene modellata in una piastra e poi cotta in forno. Il prodotto finale è una bioplastica non degradabile, modellabile, con caratteristiche fisiche paragonabili alla plastica convenzionale in diversi contesti d’uso.

Le applicazioni identificate da Elif sono precise: isolamento elettrico dei cavi e protesi cosmetiche. Non applicazioni esotiche — applicazioni concrete, scalabili, con un impatto diretto sulla quantità di plastica a base di petrolio che ogni città consuma ogni giorno.

“Chiunque potrebbe usare questa plastica. E il nostro bellissimo pianeta sarebbe risparmiato dalle conseguenze della produzione di plastiche con derivati del petrolio,” scrive Elif nella presentazione del suo progetto. Non è un’iperbole — è una proiezione realistica, se il metodo venisse adottato su scala industriale.

Google, Scientific American e 60.000 dollari

Nel 2013, Elif presenta il progetto al Google Science Fair con un titolo che non lascia spazio all’ambiguità: “Going Bananas! Using Banana Peels in the Production of Bioplastic as a Replacement for Traditional Petroleum Based Plastic.”

Non si aspettava di essere finalista, ha detto. Invece vince due premi in una sera sola. Il Science in Action Award di Scientific American — 50.000 dollari — dedicato ai progetti che affrontano sfide ambientali, sanitarie o di risorse in modo innovativo, riproducibile e accessibile alle comunità. E il Voter’s Choice Award — altri 10.000 dollari — assegnato dal voto popolare online da tutto il mondo.

La giuria di Scientific American motiva così la scelta: il progetto di Elif è innovativo, facile da replicare, e affronta un problema reale con una soluzione che qualunque comunità potrebbe adottare. Non serve un laboratorio da milioni di euro. Servono bucce di banana, una cucina attrezzata e due anni di tentativi.

Negli mesi successivi viene invitata a parlare al Google Zeitgeist America 2013, al TEDx Vienna e al TEDx Istanbul. Il video del suo esperimento diventa virale. Dal Bosforo al mondo, in dodici tentativi.

Marie Curie, una serra di rifiuti e la medicina

C’è un dettaglio nella storia di Elif che non compare quasi mai nelle sintesi online, ma che dice tutto su chi è.

Il suo modello scientifico dichiarato è Marie Curie — “una scienziata che ha condotto ricerche pioneristiche sfidando le norme di genere lungo la strada.” Non cita Curie per il Nobel. La cita per quello che ha dovuto attraversare per arrivare al Nobel. La resilienza come valore trasmesso da una scienziata all’altra attraverso i decenni.

Il suo sogno più grande non è industrializzare la bioplastica — è costruire una serra interamente fatta di materiali di scarto. Rifiuto che diventa struttura. Scarto che diventa architettura. La stessa logica della buccia di banana, applicata a scala urbana.

Dopo il liceo, Elif vuole studiare medicina. La bioplastica non è la destinazione — è una tappa in un percorso che punta a capire come la scienza possa migliorare la vita delle persone nel modo più diretto possibile.

“Non penso che sia la tua età a determinare il potenziale che hai. È l’immaginazione illimitata che hai a darti un potenziale illimitato per creare,” ha detto a sedici anni.

Dieci fallimenti. Due successi. Una frase che vale più di qualunque premio.