Yu Zidi, tre ori a 13 anni: il cronometro e l’età

Tre finali, tre ori, tre record dei Giochi. A Tokyo, sede delle gare di nuoto dei Giochi Asiatici di Aichi-Nagoya 2026, Yu Zidi ha vinto tutte le gare individuali a cui era iscritta. Ha 13 anni e ne compirà 14 il 16 ottobre.

I suoi tempi sono quelli di un’atleta già in corsa per il vertice mondiale. La sua età è quella della scuola media. Tenere insieme le due cose è compito di chi la racconta, e prima ancora di chi la allena e di chi governa il suo sport.

Tre gare, tre record

Il 20 settembre, nei 200 farfalla, Yu Zidi ha toccato in 2:05.08. Ha chiuso oltre tre secondi davanti alla connazionale Chang Mohan e ha tolto il record dei Giochi a Zhang Yufei. Il giorno dopo ha vinto i 200 misti. Il 23 settembre è arrivato il 400 misti, in 4:28.56, che ha cancellato un record dei Giochi fermo dal 2014.

Dopo il primo oro le hanno chiesto un commento. La sua risposta, con un sorriso: “così così”. Poi ha aggiunto che la sua farfalla ha ancora qualcosa da sistemare.

Il 2:06.10 che cambia la scala

Il tempo che ha fatto il giro del mondo è quello dei 200 misti. Il suo 2:06.10 vale il record asiatico e il record mondiale juniores. Nella storia, una sola donna ha nuotato più veloce: Summer McIntosh, che detiene il record del mondo in 2:05.70.

Un dettaglio aiuta a capire la portata del risultato. McIntosh ha vinto l’oro olimpico di Parigi 2024 in 2:06.56. A Tokyo, Yu è stata più veloce di quasi mezzo secondo.

Il confronto con McIntosh non è una nostra forzatura. È Yu stessa a indicarla come modello, e i loro programmi coincidono: la canadese è campionessa olimpica in carica proprio nei 200 farfalla, 200 misti e 400 misti. Nel 400 misti la distanza resta ampia, poco meno di cinque secondi dal record del mondo di 4:23.65. Nei 200 misti si riduce a quaranta centesimi.

Da un parco acquatico di Baoding a Tokyo

Yu Zidi è nata a Baoding, nell’Hebei. Aveva sei anni quando il padre la portò in un parco acquatico per sfuggire al caldo. Lì la notò un allenatore, che le propose di provare con l’agonismo. Tre anni dopo si è trasferita a Hengshui, allo Hebei Taihua Jinye Swimming Club. Oggi si allena con l’olimpionica Li Bingjie, che considera una sorella maggiore.

La sua crescita è stata rapidissima. Ad aprile 2024, a 11 anni, ha nuotato i 400 misti in 4:40.97 ai campionati nazionali. Nel 2025, a 12 anni, era ai Mondiali di Singapore. Lì ha nuotato la batteria della staffetta 4×200 stile libero che ha poi vinto il bronzo, diventando la più giovane medagliata nella storia della rassegna. Nelle gare individuali ha chiuso tre volte al quarto posto. A marzo 2026 ha battuto la statunitense Regan Smith, più volte campionessa olimpica.

La regola dei 14 anni e la sua eccezione

Da qui la storia non è più solo sportiva. Di norma World Aquatics non ammette ai Mondiali atlete sotto i 14 anni. Nel 2025 Yu ne aveva 12, ed è entrata perché i suoi tempi rientravano nello standard “A”. Il regolamento lo permette. Resta da capire cosa ci racconta questa eccezione.

Ci racconta che la soglia di protezione cede al cronometro. Se un’atleta nuota abbastanza veloce, la sua età passa in secondo piano. È una logica che premia il talento e allo stesso tempo lo espone. Il carico delle gare, le trasferte e le conferenze stampa arrivano prima che ci sia il tempo di costruire le spalle per reggerli.

Anche su questo McIntosh è un termine di paragone utile. Ha debuttato ai Giochi di Tokyo 2021 a 14 anni, chiudendo quarta nei 400 stile libero. Era giovanissima anche lei. Yu ha raggiunto lo stesso livello di attenzione con uno o due anni in meno.

Chi protegge chi gareggia a 13 anni

Secondo Al Jazeera, in Cina Yu è diventata un caso social. Circola la storia del parco acquatico e circola il racconto delle sue difficoltà davanti ai microfoni. Che una tredicenne sia a disagio in un’intervista dovrebbe essere considerato normale, non un contenuto da far girare.

Finora le sue parole sono state più misurate del rumore che la circonda. Dopo il secondo oro ha detto di non voler diventare troppo sicura di sé e di voler continuare a lavorare sodo. Chi scrive di lei farebbe bene a prenderne nota.

La nostra posizione è netta. La domanda giusta non è se batterà McIntosh a Los Angeles 2028. La domanda è se il nuoto internazionale, la sua federazione e i media sapranno accompagnarla fino a vent’anni con la voglia di nuotare ancora intatta. Le regole sull’età minima esistono per questo. Se diventano una soglia da superare a colpi di centesimi, perdono metà del loro senso.

Cosa viene adesso

Il calendario prevede i Mondiali di Budapest nel 2027 e i Giochi di Los Angeles nel 2028. Se la sua traiettoria resta questa, la sfida con McIntosh si sposterà dai titoli alla vasca, tra due atlete che si sono scelte a distanza come riferimento.

Fino ad allora conviene seguire i suoi tempi con attenzione e trattare il suo nome con rispetto. Yu Zidi ha 13 anni e tre record, e le due cose vanno lette sempre insieme.