Emmy Noether: Einstein la chiamò genio, i nazisti la cacciarono

L’università che non era un bagno pubblico

1915. David Hilbert e Felix Klein — due dei matematici più influenti del mondo — vogliono Emmy Noether a Göttingen. Einstein ha da poco pubblicato la sua teoria della relatività generale e il talento di Noether potrebbe rivelarsi essenziale per comprenderne la base matematica. Hilbert e Klein lo sanno. Vogliono offrirle una cattedra da libero docente.

Il Senato accademico dell’università si oppone. L’idea che una donna possa assumere il ruolo di professore — tenere lezioni ufficiali, firmare ricerche, avere uno stipendio — è semplicemente inconcepibile. Non una questione di competenza. Una questione di decoro.

La reazione di Hilbert, divenuta celebre, non si fa attendere: “Non vedo come il sesso del candidato possa essere un argomento contro la sua ammissione come privatdozent. Dopo tutto questa è un’università, non un bagno pubblico.”

La battaglia dura quattro anni. Emmy Noether arriva a Göttingen nel 1915. Ottiene la libera docenza solo nel 1919. Per quattro anni lavora, insegna, pubblica — senza stipendio ufficiale, senza cattedra, sotto il nome di Hilbert nelle comunicazioni ufficiali perché il suo non poteva apparire.

Erlangen, 1882. La figlia del matematico.

Emmy Noether nasce il 23 marzo 1882 a Erlangen, in Baviera. Suo padre Max è uno dei matematici più rispettati del suo tempo. La casa di famiglia è piena di matematica — conversazioni, problemi, colleghi che vengono a cena.

Terminati gli studi secondari, Emmy non può accedere subito all’università, allora preclusa alle donne. Riesce a farlo solo nel 1904 quando l’ateneo della sua città, Erlangen, apre definitivamente le porte all’iscrizione femminile. Recupera il tempo perduto con una velocità che lascia i professori senza parole. Si laurea in tre anni con una tesi sulla teoria degli invarianti algebrici.

Poi Göttingen. Poi i quattro anni senza cattedra. Poi, finalmente, la libera docenza.

Il teorema che regge la fisica moderna

Nel 1918 Emmy Noether pubblica quello che diventerà uno dei risultati matematici più importanti del Novecento: il Teorema di Noether.

Il teorema dimostra una connessione profonda e inaspettata tra simmetrie e leggi di conservazione nella fisica. In termini semplici: ogni volta che un sistema fisico presenta una simmetria, esiste una corrispondente grandezza che si conserva. La simmetria rispetto alla traslazione nel tempo corrisponde alla conservazione dell’energia. La simmetria rispetto alle rotazioni corrisponde alla conservazione del momento angolare.

Sembra astratto. Non lo è: il teorema di Noether è uno strumento fondamentale della fisica ed è insegnato regolarmente nella teoria quantistica dei campi e in fisica delle particelle. Ogni particella del modello standard, ogni interazione fondamentale dell’universo, si comprende attraverso il framework che Emmy Noether ha costruito.

Einstein, ricevuto il lavoro in anteprima, scrive immediatamente al collega Hilbert: “Ieri ho ricevuto dalla signorina Noether un lavoro molto interessante sugli invarianti.” È un elogio misurato, scritto da un uomo che misura le parole. Nasconde a fatica l’entusiasmo.

Göttingen, 1920. La scuola di Emmy Noether.

Negli anni Venti, Göttingen è il centro mondiale della matematica. E al centro di Göttingen — in modo informale, senza le decorazioni istituzionali che il Senato accademico aveva ostacolato per anni — c’è Emmy Noether.

Attorno a lei si forma una scuola. I suoi studenti vengono chiamati i Noether-Knaben — i ragazzi di Noether. Arrivano da tutta Europa, dagli Stati Uniti, dall’Unione Sovietica. Vengono per studiare con lei l’algebra astratta, la teoria degli anelli, la teoria dei moduli. Le sue idee sulla struttura algebrica astratta influenzano la matematica del Novecento in modo che ancora oggi non è stato completamente misurato.

Non è solo una ricercatrice. È una costruttrice di pensiero. Un modo di vedere la matematica che passa da lei ai suoi studenti e da loro a generazioni successive.

Nel frattempo, i colleghi continuano. Edmund Landau, professore a Göttingen, la apostrofa così: “Emmy è certamente un grande matematico, ma non posso giurare che sia una donna.” Lei ignora il commento come ignora tutti gli altri. Continua a lavorare.

Aprile 1933. La lettera.

Il 7 aprile 1933, poche settimane dopo la nomina di Hitler a cancelliere, il governo nazista approva la Legge per il Ripristino del Pubblico Impiego. Noether viene congedata senza stipendio né pensione. La notifica arriva per lettera.

Trent’anni di matematica. Il teorema che regge la fisica moderna. La scuola che ha formato una generazione di ricercatori. Una lettera.

Il matematico Hermann Weyl descriverà più tardi la reazione di Emmy Noether come qualcosa che lo aveva lasciato senza parole: non c’era traccia di amarezza. Continuava a fare matematica. Continuava a incontrare i suoi studenti — ora in casa sua, informalmente, perché l’università era chiusa per lei. Non smise un giorno.

Quando al banchetto accademico il nuovo ministro nazista per l’educazione domandò a Hilbert come andava la matematica a Göttingen “ora che l’abbiamo liberata dall’influenza ebraica”, Hilbert rispose: “Matematica a Göttingen? Non se ne vede più nemmeno l’ombra.”

Pennsylvania, 1933–1935. Gli ultimi due anni.

Grazie all’intercessione di Einstein e al supporto dell’Institute for Advanced Study di Princeton, Emmy Noether ottiene un incarico al Bryn Mawr College in Pennsylvania — la stessa università dove, vent’anni prima, Nettie Stevens non aveva mai potuto occupare la cattedra creata per lei.

Insegna. Fa ricerca. Collabora con Princeton. I suoi studenti americani la trovano generosa, diretta, entusiasta di qualunque problema matematico interessante. Non parla mai di quello che ha perso. Parla di quello che c’è ancora da scoprire.

Il 14 aprile 1935 muore improvvisamente per un’infezione contratta durante un intervento chirurgico per una cisti ovarica. Ha cinquantatré anni. Era, scriverà Hermann Weyl, “al culmine dei suoi poteri.”

Il necrologio sul New York Times

Poche settimane dopo la morte, Albert Einstein scrive un necrologio pubblicato dal New York Times. Non è un gesto di cortesia. È una dichiarazione precisa.

“Fräulein Noether è stata il più significativo genio matematico creativo mai nato da quando le donne hanno accesso a una educazione superiore.”

Non “tra le donne”. Tra tutti. Einstein lo sa. Lo scrive. Il New York Times lo pubblica.

Nel 1935, in un necrologio, su un giornale americano, per una donna licenziata per lettera da un’università tedesca due anni prima.

Il riconoscimento arriva sempre — ma arriva sempre in ritardo, sempre dopo, sempre troppo tardi per cambiare qualcosa per chi lo meritava.