Playoff WNBA, gara 1: Zandalasini trascina le Valkyries

Il primo canestro della partita l’ha segnato lei, e da lì non si è più fermata. Nella notte italiana tra domenica e lunedì Cecilia Zandalasini ha chiuso con 22 punti gara 1 del primo turno tra Golden State Valkyries e Dallas Wings. Il suo tabellino dice 7 su 11 al tiro, 4 su 5 da tre e 4 su 5 ai liberi, con un +17 di plus/minus. Nessuna in campo ha segnato più di lei.

Il 104-80 finale vale un pezzo di storia: è la prima vittoria playoff della franchigia, dopo l’eliminazione senza vittorie del 2025. I 104 punti sono anche il massimo di sempre per le Valkyries.

La notte di Ballhalla

Al Chase Center, tutto esaurito, la partita è rimasta in equilibrio per un quarto: 21-20. Poi è arrivato un secondo quarto da 37-11, aperto da Tiffany Hayes, che ha segnato 15 punti nei primi sei minuti in campo. All’intervallo il punteggio diceva 58-31 e il vantaggio è arrivato fino a +36.

Golden State ha chiuso con 18 triple su 36 tentativi, il 50%, e 40 punti dalla panchina. Tre giocatrici sopra quota 20: Zandalasini, Hayes (21) e Gabby Williams (20).

Il dettaglio che ci piace di più è l’efficienza. Undici tiri presi, sette segnati, quasi tutti dentro il sistema di Natalie Nakase. Durante la stagione Zandalasini aveva viaggiato a 8,6 punti di media: nella partita più importante ha scelto il momento giusto per alzare il volume. «Quando siamo sveglie, in difesa siamo feroci», ha detto Nakase a fine gara. Il riferimento era a una difesa che ha lasciato a Dallas appena 11 punti nel quarto decisivo.

Paige Bueckers ha fatto quello che poteva: 21 punti con 9 su 10 al tiro, 17 già all’intervallo. «Il pubblico è il loro sesto uomo», ha ammesso. Dall’altra parte c’era anche Kitija Laksa, compagna di Zandalasini a Schio e MVP delle finali scudetto di aprile: 11 punti con 3 su 4 da tre.

Gara 2 si gioca a Dallas nella notte tra mercoledì e giovedì. Alle Valkyries basta una vittoria per la prima semifinale della loro storia.

Il resto della prima giornata

Minnesota Lynx-New York Liberty 75-91

Il colpo della serata è delle Liberty, che espugnano Minneapolis. Breanna Stewart firma 34 punti e 12 rimbalzi, Leonie Fiebich aggiunge 16 punti con 4 su 5 da tre. New York tira con il 52% dall’arco e ribalta il numero che avevamo indicato alla vigilia: i punti da palle perse li fa lei, 24 contro 18.

Olivia Miles è tornata in campo dopo il problema al polpaccio, ma ha chiuso con 3 su 12 al tiro e 4 palle perse. Minnesota, testa di serie numero 1, deve vincere a New York per restare in vita.

Las Vegas Aces-Indiana Fever 102-85

A’ja Wilson ha ricordato a tutti chi è la campionessa in carica: 38 punti con 15 su 19 al tiro, 16 rimbalzi e 4 stoppate. Jackie Young ha chiuso in doppia doppia con 21 punti e 10 assist, e le Aces hanno tirato con il 59,4% dal campo.

Aliyah Boston ha giocato regolarmente (18 punti). Il problema delle Fever è stato il backcourt: Kelsey Mitchell ha segnato 12 punti con 4 su 16, Caitlin Clark 15 punti e 10 assist con 6 su 17.

Atlanta Dream-Washington Mystics 92-77

Le Mystics hanno condotto per un tempo, poi un terzo quarto da 29-12 ha cambiato la partita. Rhyne Howard ha chiuso con 26 punti, 10 su 10 ai liberi e 5 recuperi; Allisha Gray ne ha aggiunti 22. Washington ha perso 23 palloni, trasformati da Atlanta in 27 punti. Non sono bastati i 25 di Sonia Citron e la doppia doppia di Kiki Iriafen (15 punti e 14 rimbalzi, 9 offensivi).

Il contesto: la WNBA non smette di crescere

I playoff partono sull’onda di un altro record. Secondo i dati diffusi da ESPN il 25 settembre, la regular season 2026 è stata la più vista di sempre sui canali del network per il terzo anno consecutivo. Su ESPN la media è di 1,24 milioni di spettatori a partita, il 32% in più del 2025; con ABC si arriva a 1,37 milioni (+17%). La gara più seguita è stata Fever-Dream del 16 agosto: 2,58 milioni, il record assoluto per una partita WNBA sulla tv via cavo.

Sono numeri che raccontano un prodotto maturo, e non più una moda. Per chi segue il basket italiano c’è un motivo in più per puntare la sveglia: in quel prodotto, ieri notte, la protagonista era un’azzurra.